Que se passe-t-il réellement avec les diamants de Sierra Leone ?

Aujourd’hui, Dominic explique que les mineurs gagnent de meilleurs salaires, que des exploitations agricoles prospèrent sur d’anciennes carrières de diamants abandonnées, et que l’augmentation de ses revenus lui a permis d’envoyer quatre de ses enfants à l’université, où ils étudient le droit, la finance et la médecine.

Il ne s’agit pas seulement de Kono ; ce programme pionnier sert de modèle pour transformer l’immense secteur international de l’extraction artisanale et à petite échelle des diamants. Selon De Beers, ce secteur représente environ 10 % de l’offre mondiale de diamants en valeur et assure des revenus à des millions de personnes dans certaines des régions les plus pauvres du monde.

Selon la Banque mondiale, pas moins de 41 millions de personnes travaillent dans l’exploitation artisanale et à petite échelle des diamants (ASM) à travers le monde.

(Avec l’aimable autorisation de GemFair)

Le passé n’est qu’une partie de l’histoire

La Sierra Leone possède depuis toujours d’importants gisements de diamants. Ceux-ci se trouvent principalement dans des mines alluviales, où les mineurs tamisent des couches de boue et de gravier à la recherche de diamants bruts transportés par le courant des rivières. Les premiers diamants ont été découverts dans le district de Kono, en Sierra Leone, en 1930, mais en raison d’un manque de gouvernance et de la corruption, rares sont les mineurs qui ont pu profiter des richesses de leur pays. Puis vint la guerre civile, qui dura deux décennies, au cours de laquelle les diamants faisaient l’objet d’un trafic illégal afin de financer les groupes rebelles.

Depuis la fin de la guerre en 2002, les milliers de mineurs artisanaux de Kono ne disposaient ni de la formation, ni des outils, ni des ressources nécessaires pour améliorer leurs conditions de vie. Certains acteurs mal intentionnés sont venus dans la région et ont profité de la situation ; les mineurs n’étaient pas rémunérés à la juste valeur marchande de leurs pierres, mais ils n’avaient pas d’autre choix.

De Beers a vu là une opportunité de changer la donne et de s’associer aux mineurs locaux pour créer une activité commerciale viable. Les consommateurs souhaitant de plus en plus connaître l’origine et l’histoire de leurs diamants, De Beers a développé un modèle d’approvisionnement responsable pour la région, qui non seulement soutient et valorise les mineurs artisanaux et à petite échelle, mais garantit également la traçabilité de la mine au marché.

Le géant minier a compris qu’il faudrait du temps, des ressources, des partenariats locaux et, surtout, de la confiance pour mettre en place un programme d’exploitation minière artisanale durable et responsable en Sierra Leone.

Une autre façon d’extraire des diamants

« Nous souhaitions tester un nouveau modèle, qui n’existait nulle part ailleurs », explique Feriel Zerouki, vice-présidente senior chargée de la provenance, de l’éthique et des relations avec le secteur au sein du groupe De Beers. « Nous souhaitions relever les normes du secteur, mettre l’accent sur le développement durable et devenir des partenaires commerciaux des mineurs artisanaux. » Outre le renforcement des normes, GemFair offre aux participants une valeur marchande transparente et équitable pour leurs diamants. Au départ, les habitants étaient sceptiques. Il a fallu du temps pour les convaincre de rejoindre le programme, mais celui-ci prend désormais son essor.

GemFair compte plus de 400 sites miniers Kono inscrits à ce programme, qui, ensemble, assurent plus de 6 000 emplois. En 2024, malgré une année difficile pour l’industrie mondiale du diamant, GemFair a augmenté ses achats de diamants de 68 %. L’entreprise a également franchi deux étapes importantes l’année dernière : elle a acheté son 10^{000e diamant} ainsi que sa plus grosse pierre à ce jour, d’un poids de 69,3 carats.

Selon M. Zerouki, le plus grand obstacle a été de gagner la confiance des gens. « Par le passé, certaines personnes sont venues nous proposer leur aide, mais elles ne sont pas restées lorsque les temps sont devenus difficiles », explique-t-elle. « La pandémie a représenté un défi colossal pour nous, mais elle a également permis de démontrer que, malgré ces difficultés, nous étions là pour rester. Au cours des cinq dernières années, la transparence de nos pratiques commerciales, le fait que nous tenions nos engagements et que nous proposions d’acheter des diamants de toutes tailles et de toutes qualités, ainsi que la manière dont nous avons préservé l’intégrité de nos relations, ont fait qu’ils nous font confiance et qu’ils travaillent eux aussi de la même manière. »

(Avec l’aimable autorisation de GemFair)

Comment la confiance a tout changé

Lorsque GemFair s’est implantée à Kono, explique M. Zerouki, il a fallu mener une vaste campagne de sensibilisation auprès de la population pour inciter les gens à se rendre au bureau d’achat. « Aujourd’hui, les mineurs font la queue devant le bureau dès 6 heures du matin pour vendre leurs diamants. »

Dominic a admis avoir hésité lorsqu’un représentant de GemFair l’a invité à participer à une session de formation. Mais après des décennies passées dans les mines, GemFair lui a appris à peser et à évaluer la qualité d’un diamant à l’aide d’une loupe et d’une balance, et lui a fourni les outils nécessaires.

« Aujourd’hui, lorsque je trouve un diamant, quelles que soient sa taille ou sa qualité, j’obtiens de meilleurs prix », explique-t-il. Il raconte qu’autrefois, il apportait souvent ses diamants à un bureau d’achat local et qu’il lui arrivait parfois de revenir le lendemain pour s’entendre dire qu’ils avaient été égarés, ou bien on lui proposait des offres très basses sans qu’il puisse se défendre ni connaître les cours du marché.

Raymond Alpha, originaire de Kono et responsable des sites chez GemFair, faisait partie de l’équipe qui a encouragé les habitants à rejoindre l’entreprise. « Avant GemFair, le métier de mineur était souvent considéré comme un emploi peu rémunéré », explique-t-il. « Aujourd’hui, les gens sont fiers d’être mineurs, ils bénéficient d’un soutien, ils perçoivent un salaire horaire correct et disposent de mesures de sécurité et d’équipements adaptés. » La nouvelle se répand parmi les habitants.

Une fois que les membres de GemFair ont été approuvés et ont adhéré au programme, ils suivent une formation en présentiel, et l’équipe du programme, composée de neuf agents de terrain, se rend régulièrement sur les sites miniers, apporte son soutien aux mineurs et veille au respect des normes en matière de sécurité, de droits de l’homme et d’environnement.

La seconde vie d’une mine

Dans des régions isolées comme Kono, GemFair a été confronté à de nombreux problèmes complexes, dont l’un des principaux concernait les sites miniers abandonnés. Dans le cadre du programme GemFair, les participants sont tenus de remettre en état les terrains une fois l’exploitation minière terminée. GemFair a déjà soutenu la remise en état de plus d’une douzaine d’anciens sites miniers et continuera à réhabiliter les sites abandonnés dans toute la région.

Les mines alluviales à ciel ouvert sont souvent entourées d’espaces verts et luxuriants, explique M. Zerouki. « Les mineurs n’ont pas besoin d’utiliser de produits chimiques pour extraire les pierres, juste une pelle et un tamis ; c’est très rudimentaire. » Cela facilite la remise en état des terres et permet de les rendre productives pour l’agriculture.

L’équipe de GemFair enseigne aux habitants de meilleures techniques agricoles afin que les familles puissent cultiver toute l’année, tant sur les sites réhabilités que dans leurs potagers. Elles cultivent des fruits et des légumes et développent des activités de pêche, qui nourrissent leurs familles et sont vendues aux villages voisins. Alors que l’exploitation minière est généralement un travail réservé aux hommes, l’agriculture offre aux femmes la possibilité de contribuer aux revenus du foyer, leur apportant ainsi, pour la première fois, une certaine indépendance et une sécurité alimentaire.

Parmi les difficultés agricoles auxquelles ils étaient confrontés figurait la mauvaise qualité du sol : l’exploitation minière avait en effet emporté la couche arable, laissant derrière elle un sol acide et moins riche en nutriments. La solution était simple : l’équipe de GemFair leur a appris à utiliser de la chaux ou des coquilles d’huîtres pour réduire l’acidité et à ajouter de la terre végétale enrichie en compost produit par les agriculteurs locaux avant de planter leurs cultures.

Même si la culture de légumes peut sembler être une petite réalisation, son impact est considérable, explique Ruby Stocklin-Weinberg, docteure et responsable de programme chez GemFair. « La plupart des agriculteurs sont des femmes, et l’agriculture leur apporte un petit revenu supplémentaire dont leurs familles ont besoin pour scolariser leurs enfants », précise-t-elle.

(Avec l’aimable autorisation de GemFair)

La plus grande leçon tirée du GemFair

L’arrivée de GemFair dans la ville, il y a sept ans, s’est accompagnée d’un apprentissage difficile. Lors de leurs premières recherches, explique Mme Zerouki, ils ont découvert que les mineurs artisanaux ne percevaient que 20 % de la valeur de leurs diamants. Lorsque GemFair a proposé de leur offrir la juste valeur du marché, ils s’attendaient à un accueil enthousiaste, mais, selon elle, ils n’ont rencontré qu’un silence.

En effet, le secteur minier artisanal avait besoin de bailleurs de fonds ou d’avances financières pour couvrir les coûts d’exploitation de la mine, et ces bailleurs de fonds étaient remboursés en diamants. Ce modèle ne fonctionnait pas lorsque les mineurs connaissaient une mauvaise année et ne disposaient pas des diamants nécessaires pour rembourser leur bailleur de fonds. GemFair a donc mis en place un contrat d’achat à terme, dans le cadre duquel l’entreprise assume le risque lié au prêt. Quelles que soient les découvertes des mineurs participant au programme GemFair, explique M. Zerouki, « nous leur proposons un prix équitable pour tout. Ils ne sont pas obligés de nous vendre leur production s’ils ne sont pas satisfaits du prix, mais au moins, ils savent que ce prix correspond à la valeur du marché. »

GemFair a également dû réévaluer ses critères afin de permettre aux mineurs de rejoindre le programme à des stades plus précoces. « Nous avions fixé des critères assez élevés, puis nous avons constaté que nous étions trop stricts pour certains », explique Stocklin Weinberg. Au cours de l’année 2025, GemFair mettra en place une version révisée de son programme « Responsible ASM Assurance Program », qui prévoit deux types d’adhésion et modifie les modalités d’intégration et de suivi des progrès des membres.

Les normes révisées ont été comparées à d’autres programmes de référence en matière d’approvisionnement responsable et comprennent une section consacrée à la sécurité dans l’exploitation minière semi-mécanisée, ce qui, selon elle, « garantit que nous accompagnons les mineurs artisanaux là où ils en sont dans leur démarche d’amélioration continue ».

Fort de l’expérience avérée de GemFair, la prochaine étape, selon Mme Zerouki, « consiste à mener une étude sur l’Angola afin de déterminer s’il est possible d’y déployer le programme ».

À quoi ressemble un « diamant des moyens de subsistance » ?

Maintenant que GemFair a fait ses preuves à Kono, la prochaine étape consiste à faire connaître cette initiative aux consommateurs. Plus de 90 % des diamants, en valeur, sont enregistrés sur Tracr, une plateforme développée par De Beers qui permet de suivre le parcours d’un diamant, de la mine jusqu’au marché.

« Lorsque le consommateur pense à l’exploitation minière artisanale, il peut penser aux diamants du sang », explique M. Zerouki, « mais c’est tout le contraire ; il s’agit d’une histoire de moyens de subsistance. »

L’un des fervents défenseurs de la cause des mineurs artisanaux est Jared Holstein, fondateur de D’Amadeo, un négociant en diamants, pierres précieuses de couleur et bijoux de collection basé à San Francisco. Depuis deux ans, il achète les diamants de GemFair et les vend à ses clients lors du salon AGTA Gem Fair à Tucson. « Cela fait des décennies que j’observe et que j’attends un programme comme celui-ci », déclare M. Holstein. « Mes clients aussi. »

Au fil des ans, il a suivi de nombreuses initiatives visant à mettre sur le marché des diamants issus de l’exploitation artisanale et à petite échelle, mais il affirme que GemFair est la première à avoir donné de réels résultats. « J’ai été ravi d’apprendre que De Beers soutenait GemFair de manière solide et mûrement réfléchie. »

Holstein a travaillé en étroite collaboration avec Tracr pour créer un outil de recherche de diamants, qui permet à D’Amadeo de présenter à ses clients l’histoire de chaque diamant brut. Le diamant est muni d’un numéro de série qui permet de le suivre de la mine jusqu’au marché. Grâce aux coordonnées GPS, des images de l’emplacement précis où le diamant a été découvert, ainsi que des vidéos et des scans des diamants bruts, permettent de prouver qu’il s’agit bien de la même pierre.

Au-delà de cette formidable histoire, M. Holstein précise que les diamants bruts de la Sierra Leone sont généralement d’une très grande qualité. « Si la joaillerie repose sur des histoires, celle-ci est tout simplement exceptionnelle », déclare M. Holstein. Il a consacré sa carrière à la recherche de pierres précieuses et de diamants issus d’un approvisionnement responsable et éthique.

« Il est important de découvrir l’histoire des personnes qui ont extrait ces diamants », explique Holstein. « Nous pouvons faire découvrir le patrimoine et le travail acharné des habitants de Kono à la personne qui portera ce diamant. C’est une façon de rendre hommage aux mineurs de diamants et de conférer à ce bijou une signification profonde. »