Le diamant vert de Dresde, de 41 carats (Photo : Benjamin Bouchet)
La vie sauvage du « diamant vert » de Dresde
Une visite privée du château de Dresde nous a permis d’admirer le légendaire diamant vert, ce qui est un événement rare. Nous nous sommes glissés dans la « Voûte verte » alors qu’elle était fermée au public et avons découvert comment ce diamant a survécu à des siècles de guerres, de drames royaux et à l’un des vols de bijoux les plus audacieux au monde. Même son système de sécurité recèle des secrets.
Il existe quelques diamants qui transcendent la gemmologie pour entrer dans le domaine de la mythologie. Pour moi, le diamant vert de Dresde en a toujours fait partie. Ainsi, lorsque le musée a invité The Diamond Collective à visiter le château de Dresde alors que la « Voûte verte » était fermée au public, afin d’observer le diamant de près et de s’entretenir directement avec le conservateur Dirk Weber, je n’ai pas eu besoin qu’on me le répète.
Le photographe Benjamin Bouchet et moi-même avons rencontré M. Weber un mardi matin au calme. Au lieu d’emprunter la grande entrée principale, nous nous sommes faufilés par une porte latérale discrète. Ce fut le premier indice qui nous a laissé penser que cette visite de musée n’allait pas être comme les autres. Nous allions découvrir les coulisses de l’un des plus grands trésors d’Europe, en commençant par le diamant que j’attendais depuis des années de voir de mes propres yeux.
Jusqu’où pouvez-vous vous approcher du « diamant vert » de Dresde ?
Le « Diamant vert de Dresde » occupe désormais une salle qui lui est entièrement dédiée au sein de la « Nouvelle Voûte verte », au deuxième étage du château de Dresde, en Allemagne. Et oui, l’étage a son importance. La « Voûte verte » d’origine, ce trésor historique qui a fait la renommée de ce diamant, se trouve au premier étage. Le « Diamant vert de Dresde » dispose quant à lui de sa propre salle à l’étage supérieur.
Vous entrez dans la salle, et le plafond brille d’une faible lueur verte. Devant vous, un carré éclairé semble avoir été découpé directement dans le mur. Et le voilà : le diamant vert de Dresde. Même après tout le temps que j’avais passé à lire à son sujet, le voir de mes propres yeux me semblait irréel. La couleur verte naturelle de ce diamant n’est pas tout à fait celle à laquelle on s’attend. Il y a quelque chose de presque inquiétant dans cette teinte vert-pomme, qui n’est pas due à des oligo-éléments comme le bore ou l’azote, mais à une exposition à des rayonnements naturels sur une période géologique presque inconcevable.
L’une des premières choses que j’ai remarquées, c’était la vitrine, ou plutôt le fait que je n’arrivais pas à comprendre comment elle fonctionnait. Dans la plupart des vitrines de musée, on peut au moins deviner où se trouvent les joints, comment la vitrine s’ouvre ou par où on pourrait y accéder. Ici, il n’y avait rien de tout cela. Par curiosité, j’ai demandé à M. Weber si elle s’enfonçait dans le sol, s’ouvrait par l’arrière ou si elle donnait peut-être sur une pièce secrète. Il a souri. Il n’a rien voulu dire.
Apparemment, même le système de sécurité du Vert de Dresde recèle des secrets.
Le diamant aux 300 ans d’histoire mouvementée
Cette aura de mystère convient parfaitement au diamant, car le « Dresden Green » a eu une histoire bien mouvementée.
Ce diamant pèse environ 41 carats et provient de la région de Golconda, en Inde, source légendaire de certains des diamants les plus célèbres de l’histoire. L’histoire connue du « Dresden Green » remonte au moins à 1722, date à laquelle un journal londonien en fit mention pour la première fois. En 1741, un marchand néerlandais proposait cette pierre à Auguste II le Fort, électeur de Saxe, lors de la foire de Leipzig. Son fils et successeur, Auguste III, finit par l’acquérir l’année suivante. M. Weber m’a expliqué que, d’après les sources de l’époque, son prix s’élevait à 400 000 thalers, soit environ le double du coût de construction de la célèbre église Notre-Dame de Dresde à la même période.
Vers le milieu du XVIIIe siècle, Diespach, joaillier de la cour de Dresde, a serti ce diamant dans le magnifique bijou dans lequel il se trouve encore aujourd’hui, entouré de diamants incolores qui font ressortir encore davantage le caractère surréaliste de sa teinte verte.
Au fil des siècles, le « Dresden Green » a survécu aux bouleversements politiques, à la guerre et aux changements d’empires. Il a été mis en sécurité pendant la Guerre de Sept Ans, évacué à nouveau avant le bombardement de Dresde pendant la Seconde Guerre mondiale, emporté à Moscou par les forces soviétiques, puis finalement restitué en 1958.
Il y a les pièces rares… et puis il y a le « Dresden Green »
En tant que diamant vert naturel le plus célèbre au monde — et l’un des diamants les plus rares, quelle que soit sa couleur —, le « Dresden Green Diamond » appartient à la catégorie très rare des diamants de type IIa, une classification qui désigne certains des diamants les plus purs chimiquement sur Terre. Seuls environ 1 à 2 % des diamants répondent à ces critères.
En 1988, le Gemological Institute of America lui a attribué le grade de pureté VS1 et a souligné la qualité exceptionnelle de son polissage et de sa symétrie — ce qui est d’autant plus impressionnant que cette pierre a été taillée avant 1741. Elle pesait probablement plus de 100 carats à l’état brut et, ce qui est inhabituel pour les diamants verts, semble avoir été un cristal brut allongé et d’un seul tenant.
Les 400 millions de dollars que les voleurs de diamants n’ont pas réussi à dérober
Comme tant d’autres dans le monde de la joaillerie, j’ai suivi avec une attention obsessionnelle le cambriolage de la « Green Vault » de Dresde en 2019. Cette affaire avait tout d’un scénario de film : des voleurs se sont introduits dans la « Green Vault » dans l’obscurité du petit matin, ont brisé des vitrines et se sont enfuis avec une collection extraordinaire de bijoux en diamants du XVIIIe siècle.
Un détail souvent répété est que le Diamant vert de Dresde a échappé au vol car il était prêté au Metropolitan Museum of Art de New York. C’est vrai. Mais il y a un rebondissement.
Même si le « Diamant vert de Dresde » s’était trouvé à Dresde ce matin-là, m’a expliqué M. Weber, les voleurs n’auraient de toute façon pas pu s’en approcher.
Le cambriolage a eu lieu au premier étage, dans la « Green Vault » historique. Le diamant vert de Dresde se trouve à l’étage supérieur, dans la « New Green Vault ». Selon M. Weber, les malfaiteurs ne disposaient que d’un seul accès aux collections du premier étage. Ainsi, même si le destin a certainement joué en sa faveur en plaçant le diamant à New York à ce moment-là, ce n’est pas son transfert au Met qui l’a réellement sauvé.
Pourtant, le rez-de-chaussée s’est révélé bien plus vulnérable qu’on ne l’avait imaginé.
M. Weber a expliqué que, lorsque le musée avait installé le verre blindé d’origine, les contraintes techniques avaient imposé un compromis entre protection et visibilité. Un verre suffisamment épais pour protéger véritablement les bijoux aurait rendu leur observation claire pratiquement impossible. Le vol a démontré que ce compromis n’était pas suffisant. Aujourd’hui, le musée utilise un verre de remplacement qui offre un niveau de sécurité nettement supérieur tout en permettant aux visiteurs de voir clairement les bijoux.
Mais il y a un autre rebondissement : les voleurs n’étaient apparemment pas particulièrement calés en diamants.
Parmi les nombreux ensembles de parures ornées de boutons en diamant, ils ont emporté certains des exemplaires les moins importants plutôt que les plus précieux, ce qu’un œil averti aurait remarqué immédiatement. Dans les jours qui ont suivi le vol, M. Weber et l’équipe du musée ont dû se livrer à un travail minutieux d’inventaire des objets manquants. Cela impliquait de passer en revue les photographies et les archives historiques, ainsi que de compter et de mesurer chaque diamant dans des bijoux qui en comptaient parfois plus d’un millier.
Au cœur du coffret à bijoux ultime
Si vous n’avez jamais vu la Voûte Verte, il est difficile de vous rendre compte à quel point elle est extravagante. Les salles sont somptueuses, théâtrales et ne ressemblent à presque rien d’autre. Des artisans les ont reconstruites après leur destruction pendant la guerre, et en les parcourant, on comprend aisément pourquoi Auguste le Fort a créé ce lieu non pas simplement comme un coffre-fort, mais comme une démonstration de puissance, d’art et d’émerveillement.
Et voici ce qui m’a particulièrement plu : au XVIIIe siècle, cela fonctionnait vraiment de la même manière qu’aujourd’hui. Tandis que les souverains de Saxe vivaient à l’étage, les visiteurs pouvaient payer leur entrée au rez-de-chaussée et admirer les trésors. En me tenant là avec Weber, en contemplant les mêmes pièces et bon nombre des mêmes bijoux, je n’arrêtais pas de penser que les gens effectuaient pour l’essentiel le même pèlerinage il y a 300 ans.
Le musée a rouvert ses portes depuis le cambriolage, et les conservateurs ont remis en exposition la plupart des bijoux retrouvés. On peut toutefois encore constater des dommages sur certaines pièces, et l’on remarque ce qui manque. M. Weber nous a expliqué en détail ce que les voleurs avaient dérobé, ce que le musée avait récupéré, ce qui avait été endommagé et ce qui reste introuvable.
Parmi les pertes les plus douloureuses figurent une extraordinaire broche en forme d’arc en diamants datant de 1782 environ, mesurant plus de huit pouces de large et sertie de 662 diamants ; un magnifique ornement d’épaule en diamants datant de 1728 environ, mettant en valeur le célèbre « diamant blanc de Dresde » de 49 carats, ainsi qu’un diamant de 39 carats, un diamant de 21 carats et de nombreuses pierres plus petites ; ainsi qu’un somptueux collier à double rangée serti de 37 gros diamants incolores, dont l’un pèse plus de 30 carats.
Nous avons évoqué avec optimisme la possibilité que certaines de ces œuvres puissent un jour réapparaître intactes. Mais la réalité est plus cruelle : les voleurs démontent souvent les bijoux, vendent les pierres une à une, font fondre le métal et vont parfois jusqu’à retailler les gros diamants pour effacer leur identité.
C’est ce qui fait qu’un vol comme celui-ci représente bien plus que la perte d’un objet de valeur. Ces objets ne sont pas importants simplement parce qu’ils contiennent des diamants naturels. Ils incarnent le savoir-faire artistique, l’identité et l’histoire d’une culture.
Il faut voir le « Dresden Green » pour le comprendre
Lorsque j’ai quitté le château de Dresde ce jour-là, j’étais encore plus fasciné par le « Diamant vert de Dresde » qu’avant mon arrivée. Il y a de nombreuses raisons d’être captivé par ce diamant : sa couleur incroyable, son origine, sa rareté. Mais ce qui m’a le plus marqué, c’est tout ce qu’il a traversé.
Et d’une manière ou d’une autre, il ne cesse de revenir.
Après m’être retrouvé seul face à lui et avoir entendu son histoire de la bouche de l’une des rares personnes à l’avoir réellement tenu entre ses mains, je suis reparti en portant un regard différent sur le « Dresden Green ». Ce n’est pas seulement l’un des plus grands diamants de l’histoire. C’est peut-être l’un de ses plus grands survivants.