Portrait de la reine Marie-Antoinette de France avec sa fille Marie-Thérèse et son fils, le premier dauphin Louis Joseph Xavier François, par Adolf Ulrich Wertmuller (Getty Images)
La vie secrète des diamants de Marie-Antoinette
Plusieurs siècles après sa mort, les bijoux de Marie-Antoinette suscitent toujours une concurrence acharnée lors des ventes aux enchères et atteignent des prix record. Qu’y a-t-il en elle qui nous fascine à ce point ?
Vincent Meylan tenait les bracelets en diamants de Marie-Antoinette près de la fenêtre, les regardant scintiller et danser dans la lumière de l’après-midi avec un éclat presque surnaturel. « Ce sont peut-être les plus beaux bijoux que j’aie jamais tenus entre mes mains », a déclaré l’historien, auteur et expert en joaillerie royale, qui avait eu la garde de ces bijoux à plusieurs reprises au cours de ses recherches.
Il semble que les bijoux de Marie-Antoinette aient exercé un charme irrésistible sur les gens, même sur des experts chevronnés qui ont manipulé les joyaux les plus exquis au monde. « Tenir entre ses mains un objet ayant appartenu à Marie-Antoinette, c’est tenir un morceau d’histoire », déclare Rahul Kadakia, directeur international du département Joaillerie chez Christie’s. « C’est une expérience profondément émouvante. Ma première réaction a été un profond respect, non seulement pour les bijoux eux-mêmes, mais aussi pour le parcours extraordinaire qu’ils ont accompli pour en arriver là. »
Chez Sotheby’s, ce phénomène est désormais si courant qu’il porte un nom : « l’effet Marie-Antoinette ». Ce phénomène s’est pleinement manifesté en 2018, lorsque la maison de vente aux enchères a vendu un pendentif en diamants et perles pour la somme astronomique de 36 millions de dollars, soit plus de 36 fois son estimation d’avant-vente.
Mais qu’est-ce qui, chez Marie-Antoinette et ses diamants, continue de susciter un tel engouement chez les collectionneurs ? Plus de 200 ans plus tard, la réponse tient en partie au style, en partie à l’histoire et en partie à un mystère qui perdure.
L’« effet Marie-Antoinette » est bien réel
« Nous parlons d’« effet Marie-Antoinette » lorsque les enchères s’emballent complètement, car les gens prennent conscience qu’ils n’achètent pas simplement un bijou ou un accessoire, mais qu’ils acquièrent un morceau d’histoire », explique Andrés White Correal, président de Sotheby’s pour la joaillerie en Europe et au Moyen-Orient, qui dirige les ventes aux enchères de bijoux royaux et nobiliaires de la maison. « Une aura entoure ces pièces, et il se passe alors quelque chose que personne ne peut vraiment prévoir. »
Si d’innombrables bijoux appartenant à des membres de la royauté et à des célébrités ont été mis aux enchères au fil des ans, aucun n’a autant captivé l’imagination du public que ceux de Marie-Antoinette. Nous avons pu constater ce phénomène à maintes reprises au cours de la dernière décennie, lorsque plusieurs de ses bijoux ont refait surface lors de ventes aux enchères, atteignant souvent des prix records et suscitant un engouement médiatique extraordinaire.
La broche en diamants jaunes de Marie-Antoinette, datant du XVIIIe siècle (avec l’aimable autorisation de Sotheby’s)
Bague en diamants et cheveux tressés, ornée d’un monogramme « MA » en diamants taille rose, réalisée pour la reine Marie-Antoinette. (Avec l’aimable autorisation de Sotheby’s)
Ses bijoux étaient bien en avance sur leur temps
Oubliez l’idée selon laquelle les bijoux royaux seraient lourds, guindés et impossibles à imaginer porter aujourd’hui. Les bijoux de Marie-Antoinette pouvaient paraître étonnamment personnels. Les bijoux de la reine étaient stylés, intemporels et élégants, mais pas aussi extravagants qu’on pourrait le croire. Une paire de grandes boucles d’oreilles en perles naturelles et diamants, à couper le souffle, par exemple, est tout aussi d’actualité aujourd’hui qu’il y a 200 ans.
Elle fit réaliser d’élégantes broches en forme de nœud ornées de diamants, chacune magnifiquement ouvrant et fermant, témoignant de son sens de l’artisanat de qualité et de son goût pour les diamants d’exception. L’une des pièces phares était cette broche à double ruban sertie de diamants, surmontée d’un grand diamant jaune taille « coussin » suspendu.
Elle fit même graver son initiale « M » en diamants sur une chevalière, un bijou qui connaît aujourd’hui encore un grand succès. L’une des pièces les plus émouvantes était une bague en diamant sur laquelle figurait son portrait peint.
Comment Marie-Antoinette est devenue une « it girl » intemporelle
La fascination durable que suscitent les bijoux de Marie-Antoinette témoigne de quelque chose qui va bien au-delà de leur simple valeur matérielle : c’est l’attrait d’un lien tangible avec l’une des figures les plus captivantes et les plus controversées du XVIIIe siècle.
Si Marie-Antoinette avait mené une vie longue et heureuse, serions-nous toujours aussi fascinés par elle ? Peut-être pas, estime Meylan, qui considère que son ascension et sa chute tragique ont contribué à l’attrait sans fin que le monde porte à cette princesse, qui, à l’âge de 37 ans, fut condamnée pour trahison et exécutée à la guillotine en 1793.
« En France, nous avons deux images contrastées de Marie-Antoinette », explique Meylan. « L’une est celle d’une femme horrible et stupide qui achetait trop de robes et de diamants, et l’autre celle d’une femme courageuse qui a changé après avoir eu des enfants, sept ans après son mariage ; elle est devenue plus discrète et appréciait la vie de famille. Le jour de sa mort, lorsqu’elle a été promenée dans les rues de Paris, elle est devenue une icône de dignité et de courage. »
Broche en diamants jaunes (avec l’aimable autorisation de Sotheby’s)
Que vous la considériez comme une héroïne ou comme une hédoniste, elle avait sans aucun doute un goût fabuleux. Deux cents ans après sa mort, son charme opère toujours, comme en témoigne la nouvelle exposition organisée au Victoria & Albert Museum de Londres, «À la manière de Marie-Antoinette,« par le soutien de Manolo Blahnik, qui a également créé une collection capsule pour l’occasion, inspirée des chaussures fantaisistes qu’il a conçues pour Le film « Marie-Antoinette » de Sophia Coppola, sorti en 2006. L’exposition présente 250 objets, parmi lesquels des bijoux, des vêtements et des effets personnels de Marie-Antoinette, et se tiendra jusqu’au 22 mars 2026. L’exposition présente le pendentif en perles naturelles et diamants d’une valeur de 36 millions de dollars, ainsi que la broche en forme de nœud à double ruban sertie d’un diamant jaune, vendue chez Sotheby’s.
L’appétit légendaire de la reine pour les bijoux est remarquablement bien documenté : comme par miracle, les factures ont traversé les siècles. Elle a personnellement commandé de nombreuses pièces, révélant ainsi son penchant pour les bijoux féminins et à la mode, avec une passion particulière pour les diamants. Son esthétique somptueuse a été immortalisée de manière mémorable dans le film de Coppola, un véritable festin visuel qui présentait la jeune reine vêtue de plusieurs couches de satin, de dentelle et de bijoux, entourée de gâteaux aux teintes pastel dignes d’un rêve. Devenu aujourd’hui un classique culte, ce film la dépeignait comme une figure frivole et avant-gardiste.
Les bracelets en diamants qui ont survécu à une révolution
Parmi les bijoux qui ont survécu à son histoire extraordinaire, rares sont ceux qui reflètent aussi bien son goût que ses bracelets en diamants. Plus de deux siècles plus tard, ils ne paraissent guère vieux.
« Le goût de Marie-Antoinette en matière de bijoux était, tout simplement, exceptionnel », déclare Mme Kadakia chez Christie’s. « Sa collection reflétait à la fois l’opulence de la cour de France et sa sensibilité personnelle : un mélange raffiné d’élégance, de modernité et de luxe discret. Si ces pièces étaient sans aucun doute somptueuses par leurs matériaux — diamants, perles et le meilleur savoir-faire de l’époque —, elles dégageaient également une certaine légèreté et une grande féminité. Je qualifierais son goût d’intemporel et d’assuré. »
Cela nous ramène à ces superbes bracelets en diamants, que Meylan, qui a mené des recherches sur leur provenance pour Christie’s et pour son ouvrage consacré aux bijoux de Marie-Antoinette, décrit comme « magnifiques et d’une grande modernité ». Il a découvert le reçu de ces bracelets dans les papiers personnels du roi Louis XVI, pour lesquels celui-ci avait versé 250 000 livres (environ 4,6 millions de dollars aujourd’hui) au joaillier Boehmer en 1776. Cet ensemble de bracelets assortis à trois rangs est orné de 112 diamants pesant au total environ 145 carats. En 2021, Christie’s a vendu ces bracelets pour 8,2 millions de dollars, un montant bien supérieur à l’estimation initiale comprise entre 2 et 4 millions de dollars.
« Ces diamants sont d’une qualité exceptionnelle », déclare Meylan. « On pourrait facilement confectionner 70 très belles bagues de fiançailles à partir de ces bracelets. »
Alors, qui a déboursé 8,2 millions de dollars pour les acquérir ? Cela reste un mystère. « Je ne saurais dire s’ils les portent ou s’ils les conservent dans un coffre-fort », déclare M. Kadakia. « Mais je sais que la décision de les acquérir est née d’une véritable passion pour l’histoire, le patrimoine et la beauté — non pas simplement pour pouvoir s’en vanter, mais pour devenir le gardien d’un héritage. »
« Le goût de Marie-Antoinette en matière de bijoux était, tout simplement, exceptionnel. »
Les boucles d’oreilles qui n’ont cessé de voyager
Le goût de Marie-Antoinette pour les diamants d’exception s’illustre également à travers une paire de boucles d’oreilles aujourd’hui conservées à la Gem Gallery du Musée national d’histoire naturelle de Washington DC.
« Les diamants en forme de poire qui ornent les boucles d’oreilles de Marie-Antoinette pèsent respectivement 14,25 et 20,34 carats, ce qui est très important selon les critères actuels — et énorme selon les critères de l’époque », explique Gabriela A. Farfan, docteure, conservatrice Coralyn Whitney chargée des gemmes et des minéraux à la Smithsonian Institution.
Leur parcours jusqu’à Washington fut tout sauf direct. Ces boucles d’oreilles faisaient partie des joyaux de la couronne française. Napoléon III les offrit à son épouse, l’impératrice Eugénie, lors de leur mariage, et celle-ci les vendit par la suite à la famille royale russe. En 1928, Pierre Cartier les acquit. La même année, la mondaine et héritière américaine Marjorie Merriweather Post les acquit et chargea Harry Winston de créer de nouvelles montures en platine pour ces pierres historiques. Les boucles d’oreilles trouvèrent leur place définitive au Smithsonian en 1964, lorsque la fille de Mme Post, Eleanor Barzin, fit don des boucles d’oreilles avec leurs montures d’origine au musée.
« Même si nous sommes une collection d’histoire naturelle, des bijoux emblématiques chargés d’histoire, comme les boucles d’oreilles de Marie-Antoinette, constituent un excellent moyen de susciter l’intérêt des visiteurs et de leur faire découvrir les pierres précieuses et les minéraux », note M. Farfan.
Comment ses bijoux ont échappé à la Révolution
Le fait qu’une si grande partie des bijoux de Marie-Antoinette ait pu être préservée est remarquable. En 1791, alors qu’elle était emprisonnée au palais des Tuileries, elle fit sortir clandestinement ses bijoux dans un coffre en bois, qui fut envoyé à Vienne sous la garde du comte Mercy-Argenteau. Les bijoux de Marie-Antoinette furent remis à la seule enfant survivante du roi et de la reine, Marie-Thérèse de France, future duchesse d’Angoulême. À sa mort, en 1851, elle les légua à sa nièce, la duchesse de Parme. Au cours des 175 années qui suivirent, ces bijoux furent transmis au sein de la maison royale des Bourbons de Parme et, fait remarquable, la plupart restèrent dans la famille.
Puis, en 2018, le coffre-fort s’est en quelque sorte ouvert. La famille de Bourbon-Parme a mis aux enchères 100 trésors chez Sotheby’s à Genève, dont 10 bijoux ayant appartenu à Marie-Antoinette. Le montant total de la vente a dépassé les 53 millions de dollars, établissant ainsi un record pour une vente aux enchères de bijoux royaux. La pièce maîtresse était le pendentif en perles de la reine, suivi d’un collier à trois rangs composé de perles issues de la collection personnelle de la reine, adjugé à 2,3 millions de dollars, une broche en diamant jaune pour 2,1 millions de dollars, ainsi qu’une bague en diamant monogrammée portant les initiales « MA » et renfermant une mèche de ses cheveux, adjugée à 443 786 dollars, soit 50 fois son estimation.
Cette vente aux enchères a constitué l’un des moments forts des 25 ans de carrière de M. Correal chez Sotheby’s. Son client a acquis neuf des dix objets ayant appartenu à la reine, a-t-il précisé. « Ces bijoux font rêver », dit-il à propos des pièces de la reine. « Autrefois, les gens ne pouvaient admirer ces bijoux qu’en s’agenouillant devant les souverains ; aujourd’hui, ils ont la chance de les posséder, de tenir l’histoire entre leurs mains. »
Le collier de 300 carats que Marie -Antoinette n’a même jamais acheté
Même un bijou simplement lié à Marie-Antoinette peut faire sensation. Sotheby’s a vendu en novembre 2024 un collier de diamants pour 4,8 millions de dollars. Ce collier de style géorgien, orné d’environ 500 diamants et connu sous le nom de « collier d’Anglesey », a été associé à l’un des scandales les plus tristement célèbres de la cour de France.
Elle a été accusée à tort d’avoir acheté le collier et d’avoir refusé de le payer, alors qu’en réalité, une femme se faisant passer pour Marie-Antoinette et un cardinal avaient orchestré cette supercherie et impliqué la reine. Au fil des décennies, ce scandale a été relaté dans de nombreux ouvrages et a inspiré le film de 2001 intitulé « L’Affaire du collier ».
Le diamant rose de 10,38 carats et son mystère royal
En juin dernier, Christie’s a mis aux enchères une bague exceptionnelle sertie d’un diamant « fancy » rose-violet de 10,38 carats, qui a atteint la somme de 13,98 millions de dollars. Connue sous le nom de « Marie-Thérèse Pink », cette bague aurait appartenu à Marie-Antoinette et figurait clairement parmi les bijoux de sa fille. Ce lien fascinant, bien que non confirmé, a suffi à déclencher un véritable engouement chez les collectionneurs.
Son histoire plus récente est tout aussi fascinante. L’ancien propriétaire avait chargé Joel Arthur Rosenthal, alias JAR, de réinterpréter ce diamant dans une nouvelle bague surmontée d’une fleur de lys sertie de diamants, emblème de la monarchie française.
Meylan affirme qu’il reste encore des bijoux de Marie-Antoinette qui pourraient être mis en vente, et si l’on en croit l’histoire, les collectionneurs ne manqueront pas d’être à l’affût. Car, comme le dit Correal, « elle était la première “it girl” ».