Comment les diamants ont transformé la vie dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada

Comment les diamants ont transformé les Territoires du Nord-Ouest du Canada

« C’était comme si les anciens s’en doutaient », se souvient Jonas.

Depuis la découverte de diamants naturels, les Territoires du Nord-Ouest canadiens ont connu une transformation économique remarquable. L’économie de la région a progressé de plus de 80 % depuis 1999, en grande partie grâce à l’exploitation minière des diamants.

Au cours d’un rare voyage dans la région, j’ai découvert comment les dirigeants locaux s’étaient attelés à faire en sorte que cette nouvelle industrie offre des perspectives d’avenir aux habitants des Territoires du Nord-Ouest. Les activités minières antérieures n’avaient pas toujours apporté des avantages généralisés aux communautés environnantes. Cette fois-ci, les dirigeants autochtones étaient déterminés à contribuer à ce que les choses se passent autrement.

En collaboration avec les sociétés minières et les pouvoirs publics locaux et fédéraux, les communautés autochtones ont contribué à la mise en place d’accords visant à protéger le territoire, à créer des opportunités économiques et à garantir que les retombées de l’exploitation diamantifère s’étendent au-delà des mines.

Protéger la terre qui rend tout cela possible

Dans le Grand Nord canadien, les paysages sont extraordinaires — et leur protection représente une responsabilité de taille. L’exploitation minière dans des régions isolées s’accompagne de défis environnementaux, ce qui rend indispensables une planification minutieuse, une surveillance rigoureuse et une grande responsabilité.

Dans les mines de diamants des Territoires du Nord-Ouest, la gestion environnementale commence bien avant l’extraction du premier diamant.

Parmi les efforts visant à réduire l’impact environnemental, on peut citer les parcs éoliens, les mesures liées au carbone et les investissements dans les énergies renouvelables, notamment les projets d’énergie solaire mis en place à la mine Diavik de Rio Tinto. Lors de ma visite, j’ai pu constater par moi-même comment les équipes surveillent les terres environnantes et la faune, en suivant les changements et en s’efforçant de minimiser les perturbations.

Et cette responsabilité ne prend pas fin avec l’arrêt de l’exploitation minière. Les accords de fermeture des mines imposent aux entreprises de prévoir des mesures de réhabilitation et de remise en état, dans le but de ramener les zones perturbées à un état stable et durable. À la mine de diamants de Snap Lake, ce processus a constitué un volet important des travaux de fermeture et de remise en état du site.

À la croisée des savoirs autochtones et de la science moderne

Certains des travaux les plus importants menés dans les mines de diamants du Canada associent deux formes d’expertise très différentes : le savoir ancestral des peuples autochtones et la science environnementale moderne.

Citons par exemple Ni Hadi Xa, une organisation regroupant six nations autochtones qui surveille l’impact environnemental de la mine de diamants de Gahcho Kué, détenue par De Beers et Mountain Province Diamonds. Travaillant en collaboration avec les sociétés minières, sa mission est de « veiller à ce que l’exploitation de la mine ne compromette pas la capacité de la terre à subvenir aux besoins de ceux qui en dépendent ».

Cela implique de combiner une connaissance directe du territoire avec des données scientifiques. Le travail de l’organisation consiste notamment à surveiller la qualité de l’eau, à observer les activités minières à la lumière des savoirs traditionnels et à examiner les plans de gestion environnementale.

Il s’agit d’une approche qui permet aux communautés autochtones de jouer un rôle direct dans la compréhension et le suivi de ce qui se passe sur leurs terres. Et à mesure que les programmes de « gardiens autochtones » se développent à travers le Canada, ce travail offre un exemple éloquent de la manière dont les savoirs traditionnels et les pratiques contemporaines de conservation peuvent s’enrichir mutuellement.

L’impact de l’exploitation diamantifère sur l’économie locale

Les chiffres illustrent de manière éloquente l’ampleur de la contribution économique de l’industrie du diamant naturel aux Territoires du Nord-Ouest. Depuis 1996, les mines de diamants ont apporté plus de 26 milliards de dollars à l’économie régionale. Plus de 18 milliards de dollars ont été versés à des entreprises des Territoires du Nord-Ouest, dont plus de 8 milliards à des entreprises détenues par des Autochtones.

En d’autres termes, environ 70 % de cette contribution économique est restée sur le territoire. L’exploitation diamantifère est également devenue le premier secteur d’activité du secteur privé des Territoires du Nord-Ouest, représentant 28 % de son PIB en 2022. Ces chiffres ne se limitent pas à la seule croissance économique. Ils traduisent les marchés attribués, les entreprises soutenues et les opportunités créées dans les collectivités de toute la région.

Construire un avenir au-delà des mines

La contribution économique est impressionnante, mais que se passera-t-il lorsque la mine sera épuisée? Dans les Territoires du Nord-Ouest, les efforts déployés pour se préparer à cette éventualité comprennent le recrutement local, les investissements dans les entreprises, le développement des infrastructures et l’éducation.

Les rapports socio-économiques annuels du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest rendent compte de ces initiatives, qui visent à aider les collectivités à renforcer leur résilience économique au-delà de la durée de vie des différentes mines. Les retombées positives ne se limitent pas aux personnes travaillant directement dans le secteur de l’extraction des diamants.

Rien qu’en 2022, plus de 754 millions de dollars ont été versés à des entreprises des Territoires du Nord-Ouest grâce aux achats locaux de biens et de services effectués par les mines. Du secteur des transports à celui de la construction, en passant par le commerce de détail et d’autres entreprises locales, ces dépenses soutiennent un réseau d’entreprises bien plus vaste.

L’exploitation minière du diamant génère également des recettes publiques sous forme de redevances et d’impôts, notamment l’impôt sur les sociétés, l’impôt foncier, la taxe sur les carburants et la taxe carbone. Les taux de redevance peuvent atteindre 13 %, une partie des recettes issues des ressources étant partagée avec les gouvernements autochtones en vertu des accords applicables.

L’ambition plus large consiste à transformer la valeur économique d’une ressource naturelle en opportunités susceptibles de perdurer pendant des générations.

Les recettes issues de l’exploitation diamantifère sont également partagées avec les gouvernements provinciaux et fédéral par le biais de redevances et d’impôts. Le taux de redevance peut à lui seul atteindre 13 %, sans compter l’impôt sur les sociétés, les taxes foncières, les taxes sur les carburants et une taxe carbone calculée sur la base de la consommation de carburant des mines, qui contribue à compenser leur empreinte carbone. Le gouvernement partage ensuite ces redevances avec les communautés autochtones locales.

Pour certains habitants, ces opportunités leur ont ouvert la voie vers des carrières totalement nouvelles.

Les mines fournissent des diamants bruts extraits localement aux tailleurs et aux polisseurs, créant ainsi des opportunités de formation et d’emploi dans la filière de la joaillerie.

Tyrell Sangris, le petit-fils de Jonas Sangris, est apprenti tailleur de diamants à Yellowknife, la capitale des Territoires du Nord-Ouest. Pour Tyrell, l’industrie du diamant a ouvert des perspectives professionnelles que les générations précédentes n’auraient peut-être pas eues près de chez elles. Il se souvient à quel point il était facile de repérer quelqu’un qui venait de décrocher un emploi dans le secteur minier.

« On reconnaît toujours ceux qui viennent de commencer à travailler dans les mines de diamants, car ils conduisent un F-150 tout neuf », dit-il en riant.

Avec une population de moins de 45 000 habitants, les Territoires du Nord-Ouest disposent d’une main-d’œuvre relativement réduite, ce qui rend le recrutement et la formation locaux particulièrement importants.

Les sociétés minières collaborent avec le ministère de l’Éducation, de la Culture et de l’Emploi ainsi qu’avec des organismes tels que la Mine Training Society, Compétences Canada et l’Aurora College afin de développer les compétences et de soutenir les travailleurs du Nord.

Il est essentiel de noter que bon nombre de ces compétences sont transférables, ce qui offre aux habitants des perspectives de carrière qui vont au-delà de l’exploitation diamantifère proprement dite.

Les femmes qui s’imposent dans le secteur minier

Melanie Sangris porte peut-être le même nom de famille que Jonas et Tyrell, mais elle n’a aucun lien de parenté avec l’un ou l’autre. Elle a toutefois sa propre histoire remarquable à raconter. Née et élevée à Yellowknife, membre de la Première Nation des Dénés, Melanie est devenue la première femme à occuper le poste d’opératrice de pelle mécanique télécommandée à la mine de diamants Diavik de Rio Tinto.

Son parcours pour intégrer ce secteur n’a pas été des plus faciles. « J’avais du mal à savoir quoi faire une fois mes études terminées », se souvient-elle. Tout a changé lorsqu’une amie lui a fait découvrir la Mine Training Society, où elles se sont inscrites ensemble à des programmes de formation. Mélanie s’est rapidement découvert un talent pour les engins de chantier et l’aspect technique de l’exploitation diamantifère.

« Les engins de chantier, c’était tout nouveau pour moi ; j’étais fière de moi d’avoir pu m’y mettre rapidement », explique-t-elle. « Cela m’a encouragée à apprendre tout ce que je pouvais, à m’entraîner et à persévérer. »

Aujourd’hui, Mélanie considère que l’achat de sa première maison, la construction de sa carrière et l’éducation de ses enfants comptent parmi ses plus grandes fiertés. Diavik a également soutenu son développement professionnel par le biais du programme de formation au leadership dans le Nord (Northern Leadership Development Program) de l’Aurora College.

Elle est loin d’être la seule à avoir vu sa carrière bénéficier de ces opportunités. Rien qu’en 2022, les sociétés d’extraction de diamants ont aidé 1 338 étudiants à travers les Territoires du Nord-Ouest grâce à des aides financières, des contrats d’apprentissage, des bourses d’études et d’autres initiatives éducatives.

J’apprécie particulièrement cette introduction, car elle mentionne le nom de famille commun sans s’y attarder, puis enchaîne directement sur les réalisations de Mélanie. Elle semble également plus conversationnelle et plus en phase avec le ton rédactionnel de TDC.

Soutenir la nouvelle génération

Certaines des contributions de l’industrie du diamant aux communautés locales n’ont que peu de rapport avec l’exploitation minière, mais sont étroitement liées à la vie quotidienne. Au-delà de l’emploi et de l’éducation, l’extraction des diamants naturels soutient toute une série d’initiatives de développement communautaire à travers les Territoires du Nord-Ouest.

Le programme « Baby Bundle », financé par la mine de diamants de Gahcho Kué, en est un exemple. Conçu pour apporter un petit coup de pouce supplémentaire aux nouveaux parents lors d’une transition majeure de leur vie, ce programme offre aux familles qui attendent un enfant un lot d’articles pratiques indispensables. Ce colis contient des articles allant des gouttes de vitamine D et des thermomètres auriculaires numériques aux bavoirs et aux grenouillères, ainsi que des ressources sur la sécurité des nourrissons, la nutrition et les techniques d’apaisement.

C’est une idée relativement simple, mais qui illustre bien comment les fonds générés par l’industrie du diamant peuvent profiter aux familles de manière concrète et personnelle. Qu’il s’agisse de la surveillance environnementale menée par les populations autochtones, de la formation professionnelle ou des programmes destinés à la petite enfance, l’influence des diamants naturels dans les Territoires du Nord-Ouest s’étend bien au-delà des mines elles-mêmes.

Pour Jonas Sangris, qui se souvient de l’incertitude qui régnait avant la découverte des premiers diamants, cette transformation revêt une importance toute particulière. Ce qui n’était au départ qu’une découverte souterraine a contribué à ouvrir de nouvelles perspectives pour les personnes vivant à la surface.

*Données tirées du rapport de 2022 du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest sur l’accord socio-économique concernant les mines en activité dans les Territoires du Nord-Ouest