Tshireletso Seoromeng cultive quelque chose d’extraordinaire

Tout a commencé avec la menthe

« J’ai lancé mon entreprise lorsque mes parents ont dû réduire la quantité d’épices dans leurs repas pour des raisons de santé. Je me suis alors mise en quête de solutions pour rehausser la saveur de nos plats. C’est ainsi que j’ai découvert les herbes aromatiques, mais il était vraiment difficile de s’en procurer, que ce soit en ville ou à la campagne. » La production et le transport des herbes aromatiques nécessitent des infrastructures importantes pour garantir leur qualité et leur fraîcheur – serres, forages et entrepôts frigorifiques –, ce qui explique pourquoi elles ne sont pas aussi facilement disponibles que dans d’autres pays. Cela ne l’a toutefois pas empêchée de se lancer à petite échelle.

La première plante qu’elle a cultivée dans son jardin était la menthe, qu’elle vendait à des restaurants locaux pour la préparation de cocktails. « Nous avons frappé à quelques portes, mais un restaurant a fini par nous donner notre chance. » Le persil a suivi deux mois plus tard. Aujourd’hui, la gamme compte environ 13 herbes aromatiques, ainsi que des tomates.

Elle disposait d’une arme secrète : le conditionnement. « Je conditionnais mes herbes de telle manière que les gens ne savaient pas que je travaillais depuis mon jardin », explique-t-elle. « Ils pensaient que j’avais une immense exploitation agricole. » Peut-être était-elle en train, sans le savoir, de poser les bases d’une ascension fulgurante.

Tshireletso avait 22 ans lorsqu’elle s’est lancée dans cette activité, et avec un diplôme en gestion des achats et de la chaîne d’approvisionnement, l’agriculture n’était pas exactement le choix de carrière qui s’imposait.

Cultiver l’avenir

Pendant des années, ses anciens camarades de classe n’ont cessé de lui transmettre des offres d’emploi. « Je les remerciais toujours, mais je ne leur ai jamais dit que je ne postulais pas », explique-t-elle, « car je savais ce que je faisais. » Elle savait dès sa première année à l’université que la vie de bureau n’était pas faite pour elle. « Je savais simplement que, tôt ou tard, j’allais créer mon entreprise. Je ne savais simplement pas laquelle. » Lorsqu’elle a repéré une niche sur le marché des herbes aromatiques, elle s’est lancée.

À l’époque, cela impliquait de se lever très tôt le matin, encore plus tôt qu’aujourd’hui. Les jours de livraison, elle se levait à quatre heures pour récolter et emballer ses produits, était en cours à sept heures et demie, puis repartait livrer les commandes avant le cours suivant.

Certains chefs d’entreprise pourraient rechigner à accepter des débuts modestes, mais Tshireletso attribue son succès actuel même à ses erreurs. En tant qu’agricultrice autodidacte, elle ignorait que certaines herbes pouvaient être récoltées plusieurs fois, et elle a perdu de l’argent en s’en rendant compte. « Si j’avais commis ces erreurs alors que j’étais déjà en activité commerciale, j’aurais probablement perdu beaucoup d’argent », explique-t-elle.

L’accord qui a tout changé

La plus grosse affaire de sa carrière a commencé par un refus de sa part. Lorsque KFC l’a contactée pour des tomates, elle ne cultivait encore que des herbes aromatiques. Au lieu de bluffer, elle leur a dit la vérité : elle n’en avait pas encore les moyens. Donnez-lui un an ou deux, a-t-elle dit, et ils pourraient en reparler.

« Certaines personnes, si elles voyaient une telle opportunité, se précipiteraient sans être prêtes et finiraient par échouer », explique-t-elle. « Comment dit-on déjà ? Il faut promettre moins et faire plus. »

KFC a su discerner ce potentiel et a su attendre. Aujourd’hui, Erba Farm approvisionne en tomates l’ensemble de ses 21 succursales au Botswana. Mais pour concrétiser cette opportunité, il a fallu plus que de l’ambition. Il a fallu des infrastructures, des investissements et un peu d’aide de la part d’un secteur qui façonne l’économie du Botswana depuis des générations.

Comment « Opportunity » a vu le jour

C’est « Diamonds Do Good », l’association à but non lucratif financée par l’industrie du diamant naturel, qui soutient Mme Erba depuis 2022, qui lui a permis de se lancer.

La première subvention a été consacrée à l’eau. « En agriculture, la priorité absolue, c’est l’eau. On ne peut pas cultiver sans eau », explique-t-elle. Elle venait de forer un puits sur les terres familiales que sa grand-mère lui avait léguées, et la subvention a permis de financer un équipement alimenté à l’énergie solaire pour pomper l’eau. « À ce jour, je pense que c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. » Le reste de la subvention a permis de jeter les bases d’un entrepôt de conditionnement.

En 2023, une serre a été mise en place, ce qui a permis de cultiver des tomates en hiver, et donc d’assurer un approvisionnement tout au long de l’année, ce qui a scellé l’accord avec KFC. « Ce dont les marques mondiales et ces chaînes de magasins ont avant tout besoin, c’est de constance », explique-t-elle.

Une subvention de 20 000 dollars, octroyée en 2025, a permis d’acheter un filet d’ombrage et un camion frigorifique. « Nous étions désormais dans la cour des grands ! » Et après qu’elle eut raconté son histoire lors de la cérémonie de remise des prix de cette année à Las Vegas, le secteur a financé quatre serres supplémentaires.

Pour Tshireletso, le lien entre les diamants et les opportunités revêt une dimension profondément personnelle. Et cela a commencé bien avant qu’elle ne reçoive sa première subvention.

Une vie marquée par les diamants

Lorsqu’on lui demande ce qu’elle pense des diamants, elle qui a grandi au Botswana, elle se donne un surnom. « Je pense que je suis ce que j’appelle un “diamond baby” ».

Elle le dit au sens propre. « J’allais à l’école gratuitement. Le gouvernement nous nourrissait. Il veillait à ce que nous ayons toutes les fournitures scolaires, les livres, tout », explique-t-elle. À l’université, on recevait une allocation mensuelle. Les consultations à l’hôpital sont gratuites pour les citoyens. « Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de pays capables d’en faire autant, et notre gouvernement continue de le faire encore aujourd’hui. »

Bien qu’elle ait grandi dans l’un des principaux pays producteurs de diamants au monde, Tshireletso n’avait en réalité jamais tenu de diamant entre ses mains avant cette année. Tout a changé à Las Vegas, lorsqu’elle est montée sur scène lors du gala « Diamonds Do Good » pour raconter son histoire, portant un collier en diamants de la marque Julius Klein qui lui avait été prêté pour la soirée.

Elle raconte en toute franchise : « Je me suis dit : “Oh, laissez-moi vous rendre votre collier… Au fait, combien coûte-t-il ?” Et j’ai failli tomber de ma chaise quand je l’ai découvert. »

Ce fut un moment remarquable, où la boucle était bouclée. Les diamants avaient contribué à façonner son parcours scolaire, ses moyens de subsistance et, finalement, son entreprise, mais elle n’en avait jamais tenu un entre ses mains avant ce voyage à Las Vegas. Leur influence faisait partie de sa vie bien avant qu’elle n’ait pu admirer leur éclat.

Le véritable sens du succès

Si vous demandez à Tshireletso ce que signifie le succès aujourd’hui, elle ne parle pas d’argent. Elle parle des gens. Erba emploie sept personnes, dont la plupart ont son âge. « Chacune de ces personnes nourrit probablement trois ou quatre autres personnes chez elle », explique-t-elle. « Si vous multipliez ce chiffre par trois, cela signifie que nous avons un impact direct sur vingt et une personnes. Et tout cela a commencé dans le potager de mon jardin. »

Une grande partie de son équipe est composée de jeunes qui n’ont pas pu accéder à l’université. Elle les forme aux opérations sur le terrain, au dépistage des maladies et à la gestion de l’eau, et les envoie suivre des formations pour apprendre la science des sols et comment cultiver sans nuire à l’environnement.

« Si vous venez travailler chez Erba, vous ne pouvez pas repartir comme vous êtes arrivés », dit-elle. Elle préfère les voir partir. « Je serai plus fière si je vois l’un d’entre eux créer sa propre exploitation agricole et y exceller. »

On est bien loin d’un petit coin de menthe dans un jardin. Et dans un pays où les diamants ont contribué à créer des opportunités pour des générations, Tshireletso est déterminée à se forger ses propres opportunités.

« Si quelqu’un ne considère pas cela comme une réussite », dit-elle, « je ne sais pas ce que c’est autrement. »